Seriale kryminalne to dość rozległy gatunek, jednak większość z nich przedstawia pracę organów takich jak policja czy tajne agencje, albo rozmaitych detektywów. W kolejnych odcinkach stała ekipa bohaterów rozwiązuje nowe śledztwa, które mogą, ale nie muszą wiązać się z szerzej zakrojoną działalnością na przykład konkretnej grupy przestępczej. Ważną cechą tego typu seriali jest możliwość podejrzenia od środka, jak wygląda na przykład praca w policji, lub codzienne życie detektywów śledczych. W przypadku seriali przedstawiających pracę agencji rządowych, wiele kwestii podawanych jest umownie, aby nie naruszyć tajemnicy służbowej, jednak nawet one mogą być oparte na rzeczywistych sprawach i autentycznych faktach. Współcześnie w serialach tego typu często przedstawia się również pracę innych, związanych ze wspomnianymi organami zawodów - na przykład dziennikarzy czy ratowników medycznych. W serialach kryminalnych często dochodzi do brutalnych scen, dlatego nie są one przeznaczone dla najmłodszych widzów, którzy jednak mimo to chętnie po nie sięgają.